Жак Ив Куско в 1969 г. исследовал дно знаменитого озера Титикака

Самое высокогорное озеро в мире считается также и одним из красивейших мест на планете. Современное название — Титикака — озеро получило после завоевания этой территории испанскими конкистадорами. В переводе с языка местных индейцев кечуа оно означает «каменная пума». Местным жителям очертания берегов напоминали дикую кошку, готовящуюся к прыжку за добычей. Озеро славится легендами, связанными с историей древних обитателей Южной Америки. Именно на берегах озера зарождалось могущественная империя инков. И именно в глубине его темных и холодных вод побежденные инки припрятали от завоевателей свои сокровища. На поиски подводного города, за стенами которого, по преданию, скрыто золото, отправился знаменитый французский океанавт Жак Ив Кусто.

В распоряжении аквалангистов были новая подводная лодка, подводный дом, из которого они могли погружаться на дно озера и куда возвращались для отдыха, Однако ни замечательные условия, ни современное оснащение не помогли исследователям обнаружить золото. Два месяца жизни под водой озера Титикака не принесли желаемого результата. Но результат все-таки был. Команда Кусто предъявила миру фотографии гигантской лягушки, длина которой достигала 50 сантиметров, а вес — почти килограмма.

Находка не явилась открытием нового вида. Задолго до Кусто лягушку нашли британские путешественники. Необычный вид лягушки побудил исследователей дать ей латинское название Telmatobius culeus — водная мошонка. Такое экзотическое имя обитательница озера получила благодаря своему необычному внешнему виду. Сразу бросается в глаза ее дряблая кожа, которая свисает многочисленными складками. Избыточность кожного покрова — не экзотика, а жизненная необходимость, средство выживания в условиях высокогорья, на высоте 3800 метров, где разреженный воздух, высокий уровень ультрафиолетового излучения и низкие температуры. К тому же у лягушки очень маленький объем легких. И она восполняет недостаток кислорода за счет кожного дыхания. Аквалангисты наблюдали, как лягушка, сидя на дне озера, делает быстрые ритмичные движения — «отжимается». Таким образом амфибия разгоняет воду, в которой мало кислорода. Способствуют выживанию в воде высокий уровень гемоглобина, огромное количество маленьких по объему эритроцитов, чрезвычайно низкая скорость обмена веществ. Все эти «приспособления» позволяют титикакскому свистуну (еще одно название лягушки Кусто) долгое время оставаться в воде и не выходить на сушу.

Впрочем, выход «в свет» может оказаться для амфибии смертельно опасным. Местные жители верят, что лягушка может вызывать дождь. В период засухи они сажают ее в большую емкость и оставляют на возвышенности. Оказавшись в такой ужасающей ситуации, лягушка громко и пронзительно кричит. Хорошо, если дождь действительно пойдет. Тогда фляга наполнится водой, и у пленницы появится шанс выбраться на свободу. Но есть опасности и пострашнее. Считается, что суп из лягушки помогает избавиться от многих недугов — эпилепсии, воспалении простаты, астмы, анемии, способствуют лечению слабоумия. Блюда из лягушки предлагаются в ресторанах Перу и соседних стран. Кроме того, существует поверье, что амфибия может использоваться как эффективный аффродизиак. Рецепт целебного зелья предельно прост. Надо смешать в блендере лягушку, мед и сбор лечебных трав. Остается выпить этот коктейль — и вперед.

Все эти предрассудки повлияли на численность титикакской лягушки. Кроме того, загрязнение озера бытовыми отходами, появление в нем животных и рыб, поедающих лягушек, привели к тому, что их количество сократилось на 80 процентов. Особенность титикакского свистуна в том, что он больше нигде не водится, а в неволе не выживает. Поэтому попытки помочь выживанию исчезающего вида пока не увенчались успехом. Существуют законы, запрещающие варварский отлов и уничтожение титикакской водной лягушки, но контроля за их выполнением нет.

Акванавты Кусто рассказывали, что озеро Титикака просто кишит гигантскими амфибиями. Однако прошло несколько десятилетий — и водная лягушка стала редкостью в своем родном водоеме. Да и таких огромных особей, каких находил Кусто, теперь уже нет.